C’est au sein de la prestigieuse écurie Newman-Haas Racing que Jean Alesi (47 ans) va relever le défi de prendre part aux 500 Miles d’Indianapolis, la grande classique américaine, le 27 mai prochain.
Désormais ambassadeur de Group Lotus, l’Avignonnais a renoncé à courir pour Ferrari en GT (remplacé dans ce rôle par Giancarlo Fisichella) pour se consacrer à ce véritable challenge au volant d’une Dallara DW12 propulsée par un moteur Lotus V6 turbo de 2,2 litres conçu par John Judd.
Alesi a rejoint Lotus car un grand nombre des responsables de Lotus Motorsport sont des anciens de Ferrari, à commencer par le manager Claudio Berro. Et plutôt que de courir en GT sur Lotus Evora ou au Mans en LMP2, le vétéran français a préféré découvrir le mythe d’Indianapolis…
« C’est tout Jean, ça, s’est exclamé Olivier Panis dans une interview à paraître dans le prochain numéro de F1i Magazine. Il est complètement cinglé ! Ce championnat IndyCar est l’affaire de spécialistes. Je lui souhaite de se faire plaisir, en espérant surtout qu’il ne se fasse pas mal… »
Pas moins de trois pilotes français se présenteront aux qualifications des célèbres Indy 500 le mois prochain : Sébastien Bourdais (Dragon Racing, le team de Jay Penske, le fils de Roger Penske) également avec une motorisation Lotus, Simon Pagenaud (fer de lance de Schmidt-Hamilton Motorsport, motorisé par Honda) et Jean Alesi chez Newman-Haas, une équipe dont le manager est Brian Lisles, un ancien de Tyrrell.
Newman-Haas Racing ne s’aligne pas en IndyCar cette saison et découvrira donc la nouvelle Dallara avec son pilote rookie début mai. Mais Jean est motivé comme jamais : « J’ai suivi un programme physique intensif et je me sens prêt, déclare l’Avignonnais, d’autant que je passe de nombreuses heures dans le simulateur chez Dallara. »
A noter que les écuries motorisées par Lotus souffrent d’un handicap dans la mesure où le V6 Judd est encore jeune et manque de développement. Les teams en question ont même été contraints de renoncer aux essais préliminaires sur le speedway cette semaine faute d’un parc moteurs suffisant car il faut préserver les blocs en vue du Grand Prix de Long Beach le 15 avril. D’aucuns prétendent même que le financement du programme Lotus Motorsport serait gelé suite au rachat de Lotus Cars par un fonds d’investissement malais.