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Carlos Reutemann a remporté sa première victoire en Grand Prix à Kyalami en 1974, la première aussi de l’équipe Brabham sous la direction de Bernie Ecclestone. La belle BT44 était blanche, vierge de tout sponsor, mais un autocollant est cependant apparu le dimanche matin, résultat d’une partie de poker perdue par Mister E. la veille…

L’histoire est certes très anecdotique, mais elle est bien réelle et mérite d’être contée. La saison 1974 avait débuté en janvier lors de la temporada sud-américaine avec deux victoires des McLaren de Denny Hulme à Buenos Aires et d’Emerson Fittipaldi chez lui à Sao Paulo. Les M23 étaient devenues rouge et blanche cette année-là, Teddy Mayer ayant récupéré le sponsoring de Marlboro (auparavant chez BRM) tout en obtenant aussi le soutien de Texaco.

Le pétrolier américain était représenté sur les Grands Prix par John J. Goossens, un ami personnel de Jacky Ickx qui avait découvert l’ambiance de la F1 en suivant le pilote belge dans les paddocks au début des années 70. Une fois chez Texaco, il parvint à convaincre ses patrons de s’engager en F1 comme sponsor du Team Lotus avec un premier titre mondial à la clé pour Emerson Fittipaldi en 1972. Mais les couleurs noir et or des JPS Lotus ne convenait pas à Texaco, d’où le « jump » chez McLaren pour 1974 dans le sillage de Fittipaldi.

Fittipaldi l’emporta à Interlagos devant Regazzoni et Ickx, qui lui avait succédé chez Lotus.

Pour la petite histoire, Ickx aurait dû courir pour McLaren après avoir impressionné le team lors de son unique participation au volant d’une troisième M23 au Nürburgring pendant l’été 1973, alors qu’il était en bisbrouille avec Ferrari, mais la perspective de poursuivre avec Fittipaldi en rouge et blanc avait encouragé Texaco à soutenir le Brésilien plutôt que le Belge auprès des partenaires Marlboro. Jacky récupéra le volant d’Emerson chez Lotus, mais il conserva longtemps une vive amertume envers son ami John. Tout rentra dans l’ordre des années plus tard sur les pistes du Paris-Dakar, mais c’est une autre histoire.

Revenons à nos moutons : pour le troisième rendez-vous de la saison, en Afrique du Sud, l’écurie Brabham (rachetée par Ecclestone quinze mois plus tôt) se présentait avec deux BT44 blanches pour la star montante Carlos Reutemann et le modeste gentleman driver Richard Robarts. Après les qualifications, la petite communauté de la F1 se retrouvait autour de la piscine du Kyalami Ranch, l’hôtel à l’architecture coloniale où tous les teams avaient élu domicile. Pour tuer le temps, Bernie Ecclestone proposa une partie de poker à John Goossens.

Plutôt que de miser quelques dollars, les deux hommes s’entendirent sur l’enjeu suivant : en cas de victoire de Bernie, Texaco verserait 3.000 dollars à Brabham pour apposer un sticker sur la voiture de Reutemann ; et si JJ l’emportait, le nom du pétrolier apparaîtrait gratuitement sur la BT44. Le succès revint au grand John et c’est à titre gracieux que le logo Texaco fut apposé sur la monoplace blanche du pilote argentin. Avec le résultat que l’on sait : la victoire le lendemain dans le Grand Prix ! Comme quoi la chance sourit aux audacieux…

Après avoir pris le meilleur sur le poleman Niki Lauda, Carlos Reutemann fila vers la victoire !

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