La première séance de qualification de la saison a vu se dégager une hiérarchie somme toute logique, avec les Mercedes et les Ferrari aux avant-postes confirmant ainsi le verdict des essais hivernaux. La lutte entre les gris et les rouges sera-t-elle plus serrée en course ? Tout dépendra sans doute du départ et du premier tour…
Non seulement le premier départ de la saison est toujours chaud, mais le tracé de l’Albert Park de Melbourne fournit deux virages (le 1 et le 3) avec des zones de freinage propices aux dépassements. La procédure de départ ayant changé, avec une commande d’embrayage manuelle, la tension sera grande au moment de l’extinction des feux. Etant donné que le doute plane encore sur les possibilités de dépassements dans la nouvelle configuration aérodynamique, d’aucuns tenteront le tout pour le tour dès le départ, au risque de tout perdre.
La procédure de départ ayant changé, avec une commande d’embrayage manuelle, la tension sera grande au moment de l’extinction des feux.
Ce Grand Prix peut ainsi se transformer en une course par élimination, la fiabilité des monoplaces n’étant généralement pas irréprochable en début de championnat, a fortiori après une telle évolution de la réglementation technique. Les teams vont aussi découvrir le comportement de leurs voitures en course, avec des pneus Pirelli plus constants qui ne devraient nécessiter qu’un seul arrêt, limitant les options stratégiques tout en allongeant la fenêtre d’exploitation selon les choix de gommes.
Bref, tout est en place pour une première manche truffée d’inconnues qui pourrait nous valoir son lot de surprises. En qualifs, derrière les Mercedes et les Ferrari joyeusement emmêlées, les Red Bull n’ont pas fait illusion (perdue pour Ricciardo, parti à la faute) tandis que la performance de Romain Grosjean en dit long sur le potentiel de la Haas qui a précédé la Williams de Massa et les deux Toro Rosso. Les autres n’ont pas atteint la Q3 mais les Force India et la Renault de Hülkenberg peuvent prétendre marquer des points à la régulière.
Pour son premier Grand Prix en rose, Esteban Ocon aura fort à faire pour se hisser dans les points.