© Paul-Henri Cahier
McLaren et Honda débutérent leur partenariat en 1988, le manufacturier amenant dans ses valises un tout nouveau moteur, un V6 1,5 litres bi-turbo aux dimensions rêvées : petit, léger et surtout très puissant. Honda était parvenu à concevoir le bloc grâce à un embrayage au diamètre réduit élaboré par le fournisseur américain Tilton. Le package, une fois en place, abaissait également le centre de gravité de la voiture.
Lorsque Gordon Murray et Steve Nichols se penchèrent sur le moteur et ses spécificités, décision fut prise de créer une monoplace à la fois plus basse, plate et efficace du point de vue aérodynamique. Pour ce faire, Murray s’inspira de ses précédents essais, notamment la superbe Brabham BT55 qui, malgré des résultats en dents de scie et le décès à son volant d’Elio De Angelis, avait ouvert la porte à un design novateur. Cela influença la position du pilote, désormais plus bas, penché vers l’arrière, les genoux vers le haut et les coudes à même les bords du cockpit. Presque effrayant avec le recul…