© WRi2
GEOFF WILLIS — DIRECTEUR DE L’INGÉNIERIE
Comme James Allison, Geoff Willis est diplômé de la prestigieuse université de Cambridge (en génie mécanique), mais, contrairement à lui, il n’a pas débuté d’emblée sa carrière en Grand Prix. C’est au laboratoire national de physique de Teddington que le jeune chercheur a étudié la dynamique de l’eau, tout en obtenant un doctorat en hydrodynamique. En 1987, il entra dans le monde de la compétition… nautique en rejoignant l’équipe chargée de dessiner le défi britannique pour la coupe de l’America. Pendant trois ans, il profila la coque et la quille du navire à l’aide d’une technologie alors débutante : la CFD (la mécanique des fluides numérique). Un savoir-faire qu’il exploita dans son premier job en F1, chez Leyton House en 1990.
Le directeur technique de l’équipe, Adrian Newey, lui demanda d’introduire la CFD dans le bureau d’études de la petite écurie, avant de l’inviter à le suivre chez Williams en 1991. D’abord spécialiste de la CFD, Willis accumula de l’expérience dans tous les domaines de l’aérodynamique et prit les rênes du département en 1997 quand son mentor s’exila chez McLaren. En tandem avec le designer en chef Gavin Fisher, il conçut toutes les Williams de Grand Prix jusqu’en 2001.
À la fin de cette année-là, il devint directeur technique en rejoignant BAR, où il constitua une équipe d’ingénieurs après la faillite de Reynard en 2002. Les progrès de l’équipe furent graduels : huitième au championnat en 2002, cinquième en 2003, deuxième en 2004, sixième en 2005 – année de la polémique de doubles réservoirs et celle du rachat de l’équipe par Honda. Malgré une victoire l’année suivante en Hongrie (la première de Jenson Button), le constructeur nippon décida de placer ses hommes, et Willis dut céder son poste de directeur à l’inexpérimenté Shuhei Nakamoto. Sans réelle attribution après le recrutement d’un autre chef aéro, il quitta BAR pour retrouver son ancien mentor Adrian Newey chez Red Bull en 2007. Pour un temps bref, puisque leur collaboration prit fin en juillet 2009 (sans qu’on en connaisse les raisons).
Temporairement, Willis trouva refuge en mars 2010 chez HRT au titre de consultant. En octobre 2011, il fut recruté par Ross Brawn chez Mercedes au poste de directeur de la technologie, où il supervise depuis lors l’aérodynamique, la dynamique du véhicule, les systèmes de contrôle et le travail de simulation.