Sans doute possible, la W09 est une évolution de la monoplace de l’an passé, du moins en ce qui concerne ses volumes extérieurs et le concept aérodynamique retenu. Mais cela ne signifie pas que la monoplace qui défendra les couronnes de Lewis Hamilton et de Mercedes n’a pas été revue en profondeur afin de corriger les faiblesses de la W08
CONCEPT GÉNÉRAL INCHANGÉ
La W08 affichait un empattement long et une assiette presque horizontale, dans la lignée des précédentes Flèches d’argent (toutes sculptées par l’aérodynamicien en chef Mike Elliott, qui avait développé le même concept chez Lotus en 2012 et 2013). Une philosophie opposée à celle des autres concurrents, dont Ferrari et Red Bull.
Les ingénieurs de Brackley avaient allongé l’empattement du châssis 2017 (plus long de 14 cm que celui de la Ferrari) dans un double but : d’une part, exploiter la largeur accrue du diffuseur (permise par le règlement) sans devoir pencher la voiture et, d’autre part, avoir assez d’espace pour placer tous les déflecteurs aérodynamiques voulus. D’où un certain surpoids en début de saison, qui empêcha l’utilisation de lest, levier précieux pour bien exploiter les gommes Pirelli. Brackley fit subir à son bolide une cure d’amaigrissement et la compétitivité de la W08 progressa.
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Pour 2018, Mercedes a dès lors logiquement choisi de faire évoluer un concept éprouvé (15 pole positions et 12 victoires contre 5 et 5 pour Ferrari). À première vue, la W09 paraît aussi longue que la W08.
“L’empattement long, qui un choix que nous avons fait très tôt, est un avantage, a justifié le directeur technique James Allison lors de la conférence de presse organisée jeudi à Silverstone. Je suis sûr que nous avons encore raison en la matière. Que le choix ait été anticipé très en amont est une bonne chose, parce que sinon, vous êtes obligé de conduire deux programmes dans la soufflerie, avec deux empattements, deux maquettes, deux concepts très différents. Vous pouvez être quasiment sûr qu’avec le même concept, les gains acquis la saison passée se retrouveront sur la voiture de cette année Si vous êtes convaincu qu’un empattement long est un avantage, alors le conserver ne fait pas l’ombre d’un doute”
Quant au “rake”, il est presque similaire à celui de la W08, selon l’ingénieur anglais :
“Le rake est une chose sur laquelle on travaille tout le temps. Nous essayons de faire en sorte que l’adhérence mécanique travaille en harmonie avec le package aéro. C’est vrai que notre performance aérodynamique optimale est obtenue avec une assiette un peu plus basse que les autres, mais on n’est pas si mal ! L’appui arrière est un peu remonté sur cette voiture, mais en la matière nous n’évoluons pas sur le même terrain de jeu que Red Bull et compagnie.”
Pas de révolution, donc, puisque raccourcir l’empattement est inenvisageable en cours de saison, alors que divers degrés d’inclinaison peuvent par contre être expérimentés lors des séances d’essais libres (comme lors des derniers Grand Prix l’an dernier). Ainsi, contrairement à ce que l’on a pu penser (y compris l’auteur de ces lignes), Mercedes et Ferrari ont préféré peaufiner et corriger leur propre concept plutôt que de s’aventurer dans l’inconnu en empruntant des solutions de leur adversaire.
Si l’air de famille avec la W08 est évident, une modification est visible sur la nouvelle monoplace : les pontons ont été amincis (comparez les flèches blanches) histoire d’optimiser l’écoulement du flux d’air le long des flancs, alors que leurs volumes ont fait l’objet d’un léger remodelage.