Helmut Marko avait annoncé une surprise pour le remplacement de Pierre Gasly et on n’est pas déçu : le Néo-Zélandais Brendon Hartley (27 ans), vainqueur au Mans et leader du WEC pour Porsche (mais toujours avec un contrat personnel Red Bull), se voit ainsi offrir une chance inespérée de relancer sa carrière en F1 après une première opportunité loupée dans la filière du taureau rouge. Rappel du parcours d’un valeureux combattant.

Nous sommes en 2007, au Grand Prix de Macao. Dans le paddock de F3, je tombe sur Murray Taylor, une vieille connaissance de mes débuts comme journaliste en F2 dans les années 70 (oui, je sais, cela ne nous rajeunit pas…) : « MT » couvrait le championnat d’Europe pour Motoring News et moi pour Auto Hebdo. Par la suite, le Kiwi (car Murray est Néo-Zélandais) a monté sa propre écurie en F3 britannique et nous avons croisé le fer tandis que je m’occupais du team KTR à la fin des années 80, notamment ici à Macao.

Je lui demande des nouvelles de sa Nouvelle-Zélande natale où il est retourné vivre et du prochain Kiwi sur la route menant vers la F1, the next « driver to Europe », cette bourse qui a permis à Bruce McLaren, Dennis Hulme et Chris Amon de percer sur la scène internationale il y a 50 ans. « C’est pour ça que je suis ici, m’explique Murray. Il y a ce gamin de 16 ans qui a dominé la Toyota Racing Series et il semble incroyablement doué. Red Bull l’a déjà pris sous son aile en Formule Renault. Garde un œil sur lui ce week-end : il débute en F3. »

Exploit pour ses débuts en F3 à Macao avec un podium alors qu’il s’élançait en fond de grille.

Eliminé dans un crash lors de la course de qualification du samedi, Brendon Hartley s’élance en vingtième position du Grand Prix dimanche. Quarante minutes plus tard, il monte sur la troisième marche du podium non sans avoir signé le meilleur tour en course : pas mal pour un rookie ! Du coup, la saison suivante, je continue à surveiller la progression du jeune Kiwi en Europe : il avait remporté l’année précédente l’Eurocup en FR 2.0 et court en F3 anglaise pour Carlin (5 victoires et la 3ème place au championnat).

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